Fim de uma era para o foguete Antares da Northrop Grumman com componentes russos e ucranianos

Por William Harwood

Atualizado em: 1º de agosto de 2023/21h31/CBS News

A Northrop Grumman lançou seu último foguete Antares 230+ na terça-feira em um voo para entregar 4 toneladas de suprimentos e equipamentos à Estação Espacial Internacional, o canto do cisne de um propulsor construído como um empreendimento comercial com componentes dos EUA, Rússia e Ucrânia.

A decolagem do Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico - MARS - na Ilha Wallops da NASA, Virgínia, a instalação de vôo ocorreu pontualmente às 20h31 EDT, aproximadamente no momento em que a rotação da Terra leva a plataforma 0A, na costa leste da Virgínia, para o plano do espaço órbita da estação.

O primeiro estágio do Antares, movido por dois motores RD-181 de fabricação russa com tanques de propelente e encanamento fornecidos pela Ucrânia, impulsionou o Antares para fora da baixa atmosfera e depois caiu, passando para um segundo estágio construído pela Northrop Grumman que transportava o Cygnus. cápsula.

Seis minutos e 50 segundos após a decolagem, o motor do segundo estágio queimou e o cargueiro foi liberado para voar sozinho em uma órbita inicialmente elíptica com um ponto baixo de 110 milhas e um ponto alto de 188 milhas.

Se tudo correr bem, a nave Cygnus não pilotada da Northrop Grumman alcançará a sua presa na manhã de sexta-feira, aproximando-se a cerca de 9 metros do complexo do laboratório para aguardar a captura pelo braço robótico da estação. De lá, será puxado para atracação no porto voltado para a Terra do módulo central Unity.

“Este veículo entregará mais de 8.000 libras de carga”, disse o gerente do programa da estação, Joel Montalbano. O total inclui “pouco mais de 2.400 libras de hardware de utilização e pesquisa, mais de 2.000 libras de hardware de sistemas e mais de 3.500 libras de equipamentos de apoio à tripulação que usaremos para caminhadas espaciais, bem como alimentos e outros consumíveis para a tripulação”.

Incluídos nos suprimentos da tripulação: toranjas frescas, maçãs, laranjas, tomates cereja e mirtilos, além de um kit de pizza, uma variedade de queijos e sorvetes.

Como brincou Montalbano: “Uma tripulação bem alimentada é uma tripulação feliz”.

O 19º voo de reabastecimento da estação Northrop Grumman – NG-19 – é o último a usar um foguete Antares 230+, principalmente devido a problemas na cadeia de abastecimento em meio à guerra em curso entre a Rússia e a Ucrânia. Os próximos três voos Cygnus usarão foguetes SpaceX Falcon 9, enquanto a Northrop Grumman e a Firefly Aerospace desenvolvem um novo foguete – o Antares 330 – usando componentes de fabricação americana.

Entretanto, apesar do conflito em curso, Kurt Eberly, diretor de programas de lançamento espacial da Northrop Grumman, disse que os engenheiros de ambos os países ainda estavam a trabalhar com os seus homólogos americanos para garantir um voo seguro para o NG-19.

“Tivemos vários funcionários (ucranianos) aqui no local em Wallops, e eles forneceram seu apoio habitual durante o ano passado e estão em suas funções habituais aqui para o NG-19.

"Na verdade, eles não operam nenhum hardware. Os funcionários da Northrop Grumman controlam o foguete, mas é realmente ótimo ter nossos parceiros ucranianos aqui nos aconselhando e fornecendo (sua) experiência em design."

Quanto aos motores russos RD-181, Eberly disse que os engenheiros russos participaram remotamente do lançamento anterior mais recente do Cygnus e esperava-se que fornecessem o mesmo suporte virtual para o NG-19.

“Agradecemos que eles apoiem o programa da Estação Espacial Internacional e que vejam os benefícios de fornecer esse apoio e de lançar estas missões para o benefício de toda a parceria da ISS”, disse Eberly.

Tal como acontece com todas as lutas de reabastecimento, um objectivo principal é entregar equipamento científico à estação para investigação contínua.

Heidi Parris, cientista associada do programa da estação espacial, disse que experimentos em uma ampla variedade de disciplinas são embalados a bordo do Cygnus, desde ciência de materiais e pesquisa biomédica até desenvolvimento de tecnologia para futuras missões à Lua e a Marte.

Ela disse que a estação espacial “permite que cientistas de todo o mundo realmente redefinam os limites de sua disciplina, imaginando o que seria possível se você pudesse tirar a gravidade da equação”.